La muerte contada por un sapiens a un neandertal
Reseña por Jorge I. Zuluaga
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Si el primer libro, "La vida contada por un sapiens a un neandertal" (aquí mi reseña), fue una verdadera novedad, este nuevo libro demuestra otra vez que el diálogo entre el arte y la ciencia es enriquecedor y cada vez más necesario. Yo sé que a muchos profesionales y aficionados a la ciencia no les gustan este tipo de maridajes literarios (algunos me lo han manifestado explícitamente). Muchos esperamos que un texto que promete hablar de paleoantropología se concentre solamente en los detalles científicos. Pero quienes tengan la sensibilidad suficiente sé que apreciarán los devaneos literarios y los detalles personales de esta curiosa aventura.
El tema central de esta nueva colección de aventuras es la vejez y la muerte. Para quienes no leyeron el primer libro, Juan José Millás es un escritor y hombre de medios español que hace aquí las veces de neandertal. Sigue a Juan Luis Arsuaga, connotado paleoantropólogo, por cuanto lugar decide el científico que es bueno pasar para ilustrar los conceptos de biología y antropología que presenta el libro. Juan José, con un estilo delicioso y espontáneo, traduce las enseñanzas del científico a un lenguaje que todos podemos entender y aporta sus propias reflexiones que, en el caso particular del tema de este libro, son bastante personales y muy interesantes (Juan José tiene 75 años).
El resultado es maravilloso. Bueno, al menos para los lectores que logramos acomodarnos al estilo de este tipo de libros en la frontera entre la literatura de viajes y la ciencia dura.
En 17 capítulos, Arsuaga y Millás logran ofrecernos una idea más o menos clara de los descubrimientos que la ciencia, en especial la biología y la antropología, han hecho sobre el envejecimiento y la muerte. El resultado no puede ser más sorprendente.
Sin ánimos de arruinar las mejores sorpresas del libro, les puedo adelantar algunas ideas básicas, primero para que se animen a leerlo y, segundo, como un ejercicio personal contra el olvido.
En pocas palabras, Juan Luis y Juan José ponen en evidencia un hecho sorprendente: la vejez no existe entre la inmensa mayoría de los animales; es una "invención" de los animales humanos que ha sido comunicada por los cuidados a otros animales que viven con nosotros en nuestros hogares, granjas y parques zoológicos. La muerte, a diferencia de lo que pensamos la mayoría, tampoco está programada en nuestros genes. En el mundo silvestre ocurre prácticamente por azar y son las leyes estadísticas de ese azar las que dan la impresión de que existe el envejecimiento y la muerte programada.
En síntesis, hemos vivido un poco engañados.
Ahora bien, que sea una "invención" no significa que no sea muy real para nosotros y para los animales que nos acompañan. El envejecimiento en nuestra especie y, como lo explica y repite sin cesar Arsuaga en la voz de Millás, es el producto de la acción de genes que pasan desapercibidos para la evolución natural y que se activan solamente después de que somos fértiles. El progreso social ha hecho que los humanos, y de nuevo, los animales que hemos cobijado en nuestra esfera inmediata, escapemos al azar de la Naturaleza y vivamos más allá de lo que la suerte debería permitirnos; normalmente, más allá de nuestro período reproductivo, cuando los genes que producen los males propios de la vejez (demencia, cáncer, arterioesclerosis, etc.) se activan irremediablemente.
Ahora bien, que no se crea que este breve resumen expresa la realidad con los matices que expone el entretenido y al mismo tiempo profundo libro de Millás y Arsuaga. Muchos temas relacionados con la vejez y la muerte son todavía problemas abiertos en la ciencia, como lo explican e ilustran ampliamente las aventuras de los dos amigos.
Entonces, para resumir: este no es un libro sobre neandertales ni sobre el origen de los humanos. Tampoco es un ensayo de ciencias duras sobre evolución biológica. Es más bien un ejemplo de lo que podríamos considerar un nuevo género literario, una curiosa mezcla de divulgación científica, aventuras y literatura. ¡Hay que leerlo!